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優勝 京都 |
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残り１．５キロ 木崎、こん身スパート |
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| 高校の後輩竹中（左）からたすきを受けた７区の小島。区間新の快走を見せた（第６中継点） |
京都のアンカー木崎良子（佛大）はその一瞬を逃さなかった。２位に７秒差の首位で走り出したあと、猛追してきた岡山・浦田、兵庫・勝又と連続でデッドヒートを展開した。８・５キロ付近、高低差数メートルの小さな坂を上り始めた時、勝又の足がわずかに鈍った。残り１・５キロ。「上りは誰だってきつい。今ならいける」と瞬時にピッチを上げて引き離し、劇的な逆転優勝を引き寄せた。
１区は早狩実紀（京都光華ＡＣ）が９年ぶりの６キロに手こずり、１４位と出遅れた。あとに社会人はいない。２区西原加純（宮津高）は中継時に転倒した。３連覇を目指す京都の前に数々の壁が立ちはだかる。だがここからの展開に駅伝の醍醐味（だいごみ）が凝縮した。「駅伝だからこそ起きた逆転」と初采配（さいはい）を振るった十倉みゆき監督。選手たちは壁を一枚一枚はがすように力を振り絞り始めた。
左太ももを打ち、すり傷を負ったまま走った西原は順位を１つ上げた。初出場の３区鷹本結（蜂ケ岡中）は「ただ食らいついた」と１３位をキープ。一見苦戦に見えた２、３区の頑張りが大反撃の序章となった。
３区を終え首位兵庫に５７秒遅れと大差のまま。４区樋口紀子は「つぶれても突っ込むしかない」と立命大のエースを張る自らの足にかけて上りの４キロを押し通し、５年ぶりの区間賞で８人を抜いた。
さらに５区夏原育美（立命館宇治高）が区間２位で先頭から２５秒差に詰め、６区竹中理沙（立命館宇治高）は区間賞。７区小島一恵（立命大）が区間新でトップ岡山を１秒差まで追い込んだ。「選手の勝負勘や闘争心は見事だった」と比護信子コーチが脱帽する猛追だった。
８区終盤、山崎彩夏（綾部中）が並走する岡山を引き離し、初めて首位に立った。集中の極みか。山崎はずっと「前に２人いる」と錯覚していたという。「ただ流れに乗ろうと前だけ見ていた」。初々しい中学生が見せた区間６位の快走は先輩たちの奮闘が生んだ。
初の女性だけの指導陣、実業団勢に頼らない構成と２５回の節目を機に「新たな挑戦」（十倉監督）に徹した。京都の栄光の歴史を知る早狩が「こんなに強くうれしいと思える大会は初めて」としみじみと話す。レース前は若さが不安視されたが、ハイレベルなチームで育った学生、生徒たちは若くてもランナーとしての資質を備えていた。
そして一つの答えを出した。タイムは京都の歴代７位と過去の強力チームともそん色がない。近畿の他チーム監督が「このメンバーで勝つんだから本当に強い」とつぶやいた。地元の若い選手たちを育てて戦う、新たなチーム作りの可能性を示した優勝だった。
【２００７年１月１５日掲載】
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