独特のにおいと風味で日本人に敬遠されがちだった外国産チーズが最近、脚光を浴びている。チーズ売り場には、青カビびっしりやプンプンとにおい立つチーズがずらりと並ぶ。「チーズアドバイザー」なる資格を持つ人まで現れた。漬物など、とかく「におう物」を好むお国柄だけに、日本人の舌のストライクゾーンが広がったのかな？

　イタリア産ナチュラルチーズ「ゴルゴンゾーラ」を初めて口に入れた青木さん「においはきついが、食べてみると実にまろやか」と感激したという。今ではクセのあるチーズの大ファンだ。「あのにおいと、濃厚さがたまらない」

　チーズには、牛乳を微生物の働きで熟成させた「ナチュラルチーズ」と、ナチュラルチーズを溶かして熟成を止めて固めた「プロセスチーズ」がある。日本人になじみ深いのはプロセスチーズだ。　　　　　　　

　ところが、本場欧州産のナチュラルチーズが、かつてない勢いで日本に押し寄せている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

輸入品であふれんばかりのチーズ売り場。眺め るだけで満腹になりそう（京都市内の百貨店）

　京都市下京区の大丸京都店の食料品売り場チーズコーナーには、約三百種類の外国産チーズが棚いっぱいあふれる。コーナーを担当する奥村妙子さんは「前は百五十種類ほど置いていたが、約四年前からお客さんの要望が高まり、品ぞろえが倍になった」と話す。　　　　　　　　　

　農林水産省によると、国内の昨年度のチーズ消費量は過去最高の二十 一万六千四百トンで、一九八五年当時に比べて二倍以上も伸びている、という。とくに、ナチュラルチーズは四年前にプロセスチーズのシェアを抜き、昨年度は全消費量の五二％を占める十一万四千三百トンになった。その約九割が輸入品だそうだ。

　バブル経済真っただ中の八九年、東京に「チーズ＆ワインアカデミー東京」という専門校が登場した。チーズのプロを目指す人のための講座を設けているが、若い女性を中心に受講者が年々増加しているという。

　輸入のナチュラルチーズが、なぜ受けるのか。講座専任講師の山下基さん（66）は「バブル経済のころ、海外旅行で本場の味を知った人が増えたことに加え、チーズと相性のいいワインが人気だから」と説明する。バブル崩壊後も、さらに人気を博していることで「もう、一部の人だけが好むし好品ではなくなった」と強調する。

　受講生の九割は趣味でチーズを楽しむ人という。講座修了後に試験を通ると、「チーズアドバイザー」の認定を受ける。今年夏にチーズアドバイザーになった大丸の奥村さんが、売り場でお客さんから受ける質問は「以前、店で食べておいしかったチーズはどれ？」「ワインに合うチーズを教えて」が圧倒的だ。

　ゴルゴンゾーラ、マスカルポーネ、エポワース、プロヴォローネ…。聞いたこともない名前に加え、固体やらクリーム状やら、真っ白やオレンジ色があったりと、見た目も楽しいが、はんらんするチーズの品選びに混乱する人も多い。

　チーズは一過性のブームなのか。奥村さんは「食べず嫌いの人が多いのではないか。チーズはカルシウムを豊富に含んでおり、健康志向の人にも受ける。需要はこれからもさらに伸びるでしょう」と推測する。　

　チーズフリークの青木さんも「ナチュラルチーズは温度や湿度で味が変わり、食べごろを見極めるのが特に難しい。だからこそ、チーズの楽しさや奥深さがある」と付け加えた。　　　　　　　　　　　　　　　

こだわり派にも、そうでない人にも楽しめる食材として、輸入チーズはいとも簡単にわが国境を越えたことだけは間違いない。