今から1300年前、聖徳太子の別荘として建立されたといわれ、行基上人によって法相宗の寺として開山、法然上人により浄土宗に改宗、夢窓国師により臨済宗寺院として中興された。

　当初は楼閣瑠璃殿や複数の庭園建築を持つ池庭など、自然地形を利用した華やかな建物や庭園が存在したが、応仁３年（1469）に建物は焼失、庭園は夢窓疎石が整備した地割りと石組が苔に覆われたまま残り、その後も名園とされている。

　建築と庭園との一体化、眺望という視点を取り入れるなど前代と異なる形式で、後世の庭園技術に大きな影響を与えた。庭園は特別名勝。ほかにも茶亭の湘南亭が重要文化財建造物に指定されている。

◆夢窓疎石

　甲斐（山梨県）で出家。鎌倉で参禅、戦乱の世に各地に寺を開いた。後醍醐天皇の招きで南禅寺に住み臨川寺を建て、後に足利尊氏の尊信を受けて後醍醐天皇追善のため天龍寺を建て開山となる。天龍寺船派遣による貿易をうながしたほか、門前に傑僧が集い、五山文学の最盛期をつくった。西芳寺、天龍寺のほか永保寺（美濃）、吸江寺（高知）、瑞泉寺（鎌倉）、恵林寺（甲斐）などに作庭を残し造園の指導に才能を発揮。正平６年（1351）寂、77歳。

　西芳寺は松尾大社の南１キロばかりの西芳寺川畔にある。庭一面に覆う約120種の『苔』の美しさで名高く、川端康成や大仏次郎など多く作家・文人たちに愛された。通称「苔寺」。

　造園にすぐれた夢窓国師が背後の山を利用して築いた。上段は枯れ山水式、下段は池泉廻遊式庭園で、金閣、銀閣寺や他の日本庭園にも大きな影響を与えた。拝観は申込制。

　嵐山から松尾大社を過ぎて西芳寺まで続く「東海道自然歩道」は、古寺や名刹が点在するハイキングコース。西芳寺の東に「池大雅美術館」。その他、竹の寺の地蔵院、鈴虫寺で知られる「華厳寺」、ちょっと離れるが桂離宮など。