アメリカ大陸から渡来し、カルカヤに似ていることから名付けられたとされる、北米原産、イネ科の多年草。日当たりのよい、乾いたやせ地に群生しやすい。戦後、都市部を中心に広がり、現在は全国、特に近畿地方以西でよく見られる。

　高さは0.5〜1.2メートル。何本もの茎が一株からまとまって立つ。葉は、長さ10〜30センチ、幅３〜６ミリと細長く、先はとがる。上部の葉の各付け根からは、細長い鞘（さや）を多数つけた枝を出し、９〜11月、鞘からあふれ出た白く長い毛のかたまりが目立つようになる。

　「カルカヤ」とは、もともとは屋根をふくために刈る草の総称だった。しかしいまでは、イネ科の多年草、メガルカヤとオガルカヤをさす。これらはいずれも、日当たりのよい草地を好んで生え、本種のような白い毛のかたまりは見られない。全体が赤く色づき、柔らかそうな綿毛が舞い始めると、冬の訪れを感じさせられる。