カヤツリグサ科の多年草で、高さは１〜1.5メートルになる。

　穂先全体が油色といわれ、透きとおって赤みのかかった黄色をしていること、全体に油のようなにおいがすることから名がついたとされる。

　北海道から九州に分布し、平地や山地の日当たりのよい湿地に普通にみられる湿地を好む大型の植物だ。

　葉の基部は茎を包んでまるで鞘（さや）のようだ。茎は丸みを帯びて堅く、５〜８節ある。数本に枝分かれし、各枝に１〜５個ずつの小さな花穂を集めてつけ、垂れ下がる。

　実は楕円形（だえんけい）で約４ミリ。８月から10月にかけて赤褐色に熟し、小さな実が多数らせん状につき、小さな穂になる。小穂の色や形、つき方などに変異が多く、エゾアブラガヤ、シデアブラガヤなど、変異によって名がつけられた。名は分からなくても、よく観察して違いを探すのも面白い。

　茶花としても楽しめ、タマアジサイやハンゲショウ、ヒヨドリバナなどと組み合わせて利用される。