山や林の中に生育し、明るい林の中などで多く見られるつる性の落葉植物。とくに、寒冷地に多くある。

　３枚の葉を持っており、実が開く「開け実」から付いたという説がある。

　普通、アケビといわれるのは５枚の葉を持っているものを指し、暖かい地域に多い。

　雌雄が同じ株で、茎は左巻き。太く長くつるをのばす。花は４月上旬から５月ごろに葉が開くと同時に咲き始める。自家受粉できないので、虫などによって花粉が運ばれ結実する。実は熟すと裂け、中にある半透明の果肉は食べると甘い。アケビより美味だといわれている。

　ミツバアケビのつるは、アケビのつるより折れにくいので、皮をはぎ、イスやバスケットなどを作るのに使われる。アケビ細工にはミツバアケビが適している。

　輪切りにして乾燥させた茎を生薬で木通（もくつう）といい、１回15グラムを煎（せん）じて、この汁でおできを洗うとよいとされる。実の生食以外に、果実の皮を油いため、春先の若芽や若葉をひたし物、ごまあえにしてもいい。