イタドリは荒れ地やガケなどにごく普通に生える多年草だ。雌雄異株で、高さが30〜150センチになり、夏から秋にかけて枝先に白色の小花をたくさんつける。果実も白色だが、中には花も実も赤いものがあり、メイゲツソウと呼ばれている。関東以北や北海道には高さ２〜３メートル、葉の長さが30センチにもなるオオイタドリが野生している。

　早春の若芽は酸味があり、山菜として食用にもされている。タケノコ状に伸びる若芽は皮をむき、塩を付けて食べたり、ゆでて酢の物やおひたしにする。また、たくさん採取して流水に２、３日さらし、水気を取り、塩漬けにして冬場の山菜料理に利用するところもある。

　古くから民間薬としても用いられ、漢方では冬に掘り取った根茎を乾燥させ、煎（せん）じて飲むと利尿や健胃、便秘やリウマチに効くとされている。

　イタドリの名は、痛取（いたどり）からきたとされる説がある。虎杖（こじょう）とも呼ばれ、冬前に切り取った茎は丈夫でつえの材料としても利用できる。