セリに似た葉をもっている常緑の多年草で、日本特産の薬用植物で胃腸薬として利用されている。

　種類は変種を含めて８種ほどあり、一般的に栽培されているのは、バイカオウレン、セリバオウレン、ミツバオウレンが主だ。

　２月から４月に咲く白い花は、がく片で、実際の花は小さい。また、両性花と雄花（雄しべのみの花）に咲き分ける特徴がある。

　殖やし方は株分けをするか種を採り、まく。露地植えは、木もれ日がさす程度の所や比較的暗い場所に、腐葉土やバーク堆（たい）肥をすき込み植え付ける。

　薬用にする部分は根でひげのような根が付いている。根を切ると断面はだいだい色をしており、なめると苦い。播種後、４年から６年たった大きな株を10月から11月に掘り、根を水洗いしないで日干しにし、乾燥したらひげ根を焼いてわらじでこすりとって使う。煎（せん）じて飲むと胃腸薬になる。煎じ汁を冷やし、ガーゼに浸し、洗眼すると結膜炎やただれ目に効果がある。