湿り気のある道端や田のあぜ、溝のそばなどによくみられる。高さは30〜50センチ。全国に分布し、４月から７月にかけ、１センチほどの黄色い花を咲かせる。

　「狐（きつね）の牡丹（ぼたん）」の名は、キツネの住むような野原に生え、葉がボタンを思わせることによるとされる。

　葉は３つの小葉に分かれ、それぞれの小葉にはさらに１、２カ所の深い裂け目がある。果実は小さな粒が集まってできた球形で、先がとがり、下向きに曲がった多数のトゲがあり、コンペイ糖を思わせる。

　茎や葉の柄に毛が多く、果実のトゲの先がほとんど曲がらないものを、特に区別して、ケキツネノボタンと呼ぶ。

　似たものに、ウマノアシガタがある。こちらは、やや乾いた場所を好み、根元から出る葉は、小葉に分かれず、やや深く三つに裂け、花も1.5〜２センチと、やや大きい。

　開花期の水洗いした生葉を豆粒大に切り取り、手首の内側に５〜10分張りつけると赤くはれるが、扁桃炎（へんとうえん）によいとされる。ただし、有毒成分を含むため、取り扱いに十分注意したい。