トラックのエース福士（右端）は２年ぶりの都大路でアテネ五輪に向けて再スタートを切る＝西京極補助競技場

強さ取り戻し輝きを

　トラック種目の五輪代表争いは春から始まる。その中心になる３０００メートル、５０００メートルの日本記録保持者、福士加代子（ワコール）にとって、今回の都大路は故障の影から脱け出し、以前のような爆発的な強さを取り戻す再出発のレースになる。

　福士のランナーとしての進化は３年前、社会人１年目の都大路から始まった。青森県から「ふるさと出場」した第19回大会。有力選手がそろう１区で当時の１万メートルの日本記録保持者、川上優子に４秒差で競り勝ち区間賞を獲得した。「このまま行っちゃえ、と走った」。19歳の強気な走りは、スケールの大きい、未知の可能性を感じさせた。

　その年、全日本実業団で５０００、１万メートルの２冠を制すると、京都代表で走った第20回大会では９区の区間賞を奪って優勝のゴールテープを切った。この年の夏には、５０００メートルで日本人初の15分突破を果たした。

　だが、アクシデントが待っていた。一昨年12月の全日本実業団駅伝で、後方の選手と接触して転倒、ひざに大けがを負った。復帰後に挑んだ昨年８月の世界選手権は１万メートル11位、５０００メートルは予選落ちと、振るわなかった。「もう少しやれたはず」と、言葉少なに振り返る。世界のスピードにどう対抗していくか。だが、まだけがの影響が尾を引いている。「イメージとうまく結びつかない」と、微妙なバランスのずれに歯がゆさを感じている。

　昨年は、入社以来初めて自己最高を更新できなかった。社会人４年目、21歳で初めて味わった挫折と屈辱。それを乗り越えるために「先のことを考える暇はない。その日その日を大切にしたい」と、原点を見つめる。今は「五輪」の言葉もいっさい口にしない。

　都大路の１回、１回のレースが、福士が飛躍するステップになってきた。ワコールの後輩の野田頭美穂とともに青森代表に名を連ねる今回、「楽しくやれたらいいな」と、アンカーでのごぼう抜きに意欲を見せる。永山忠幸監督は「精神的なタフさを身につけ、きっとリベンジしてくれるでしょう」と、新たな一歩に期待を寄せる。

　都大路で快走し、アテネへ。永山監督は「世界に行くだけでなく、戦いたい」と言う。復調への苦闘はなお続いている。かつての勢いを取り戻した時、日本のエースはさらに輝きを増すだろう。「いろいろ経験し、人間として大きくなりました」と、笑顔で振り返る福士の強さが、アテネに向けた挑戦を支える。（おわり）

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