中学生区間の３、８区（ともに３キロ）には今年も、将来性豊かな各都道府県のホープたちが集まる。さまざまな全国大会でしのぎを削り合ってきた選手たちが今度は、郷土のたすきを担って競り合う。五輪ランナーらが中学時代に挑み飛躍のステップにした舞台で、若さをはじけさせて、どんな力走を繰り広げるか期待される。

▽全中で２冠・小林（兵庫）
　エントリーした中学生で３０００メートル９分30秒を切る選手が３人おり、３、８区ともにハイレベルな争いが予想される。戦いの中心になるのは小林祐梨子（兵庫・旭丘中）。全日本中学選手権で８００メートルと１５００メートルの２冠に輝くなど、今季は負け知らずだ。３０００メートルの自己最高はジュニア五輪で優勝したときの９分21秒07。全国中学駅伝１区（３キロ）でも２位以下に大差をつけて区間賞を獲得し、ロードでも不安はない。昨年は３区で区間８位に終わっただけに「今年は区間賞を」と意気込む。

▽3000M最高記録・内野（千葉）
　１５００メートル、３０００メートルで中学ランク１位のタイムを持つのが内野彩子（千葉・前原中）だ。全日本中学の８００メートル、１５００メートルはともに小林に敗れ２位に終わったが、国体３０００メートルでは９分17秒44の自己最高タイムをマークし、高校生に交じって３位に入賞した。前回、３区区間３位の実績も誇り「打倒小林」に燃える。

　ジュニア五輪３０００メートル２位の高橋由衣（山形・飛鳥中）は３０００メートルの中学ランク３位。また、ジュニア五輪３０００メートル３位の高吉理恵（兵庫・自由が丘中）は、小林とともに兵庫の２連覇を目指して８区を走る予定だ。このほか、全国中学駅伝１区で２年生ながら２位に入った福永真子（広島・高屋中）、１５００メートルの中学ランク３位の杉山友理（大阪・吹田五中）らの走りも注目される。

▽クロカンＶ・坂東（滋賀）
　京滋では、ジュニア五輪３０００メートル６位の坂東慶子（滋賀・長浜北中）に期待が集まる。12月の全日本びわ湖クロスカントリー中学生の部（３０００メートル）でも優勝し、自信をつけた。ジュニア五輪３０００メートル10位の榎本春菜（京都・洛西中）は全国中学駅伝１区で31位に終わった悔しさを地元でのレースにぶつける。