荒涼とした草原に立つモアイの石像。森林破壊に続く食糧争奪をめぐる部族間抗争で石像は倒され、文明は滅んだ（チリ・イースター島）

　島の人口は現在3800人ほどだ。島の９割以上は牛と馬が草をはむ荒れた放牧地だ。

　島が初めて世界に紹介されたのは18世紀。オランダ人提督ロッゲフェーンが1722年に西洋人として初めて訪れて以来、なぞの石像が点在する神秘な島として注目を集めてきた。当時の人口は2000人。貧しくやせこけた人々が石像文明を築いたとは信じられなかったからだ。

　「かつて島はヤシの森林に覆われていたことが最近の花粉の研究で分かった」。こう話すのは島の研究史に詳しい米カリフォルニア大ロサンゼルス校医学部のジャレド・ダイアモンド博士だ。 　森林だけではない。古代のごみ捨て場からはイルカやマグロをはじめ、25種類の海鳥の骨も見つかった。「昔は楽園のような生活だったらしい」。今いる海鳥は１種類だけだ。

　「しかし17世紀には完全に森林が消滅していた。ごみ捨て場ではイルカの骨の代わりに人骨が交じるようになった」と博士は説明する。

　何があったのか。島の考古学者、セルジオ・ラプ氏は「だれもいない島に五世紀ごろに舟でたどり着いた先祖は、タロイモやバナナの畑を開拓するために森林を切り開いていった。文明も栄え、食料は増え、人口は16世紀には、２万人を超えたと思う。でもこの島のヤシは成長が遅い。伐採の速さに森林の回復が追いつかなかった」。木が減るとともに土壌はやせていった。

　「土地がやせると食料生産性が落ちた。木の舟で沖にもこぎ出せず魚も捕れない。17世紀には肉への渇望から食人までするようになった」。森林を破壊しつくした時、モアイの文明は滅びた。

　威厳に満ちたモアイ像は、森林破壊の後に起きた食料争奪のための部族間の争いで倒されていった。倒壊でなくなったのか、小さな赤い溶岩と白いサンゴでできた目は失われてしまった。

　我に返り、宇宙の孤島、地球に思いをはせる。資源の収奪、人口爆発、生物種の絶滅。われわれはどれほど地球の未来が見えているのだろう。（2002年１月11日掲載）